작지만 강한 방산기업, 미국 안보의 미래를 책임지다
[뉴스임팩트=최준영 대기자] SNC는 1963년 네바다주에서 설립됐다. 초기에는 항공 전자장비 업체에 불과했으나, 1994년 에르네스토와 파트리샤 시에라 두 부부가 인수한 이후 공격적인 M&A 전략과 연구개발 투자로 사세를 급속히 키웠다. 현재 직원 수는 약 5000명, 연 매출은 50억 달러에 이른다. 주요 사업 영역은 항공우주, 방산 전자장비, 정보전 시스템, 무인기, 우주 기술 등이다. 특히 미국 특수부대와 NASA, 그리고 국방부 산하 전략사령부와의 긴밀한 협력 관계로 유명하다.
◇기술력과 핵심 사업
SNC의 경쟁력은 ‘시스템 통합 능력’에 있다. 단순히 무기 부품을 생산하는 것이 아니라, 다양한 항공기와 우주 플랫폼을 고객 요구에 맞게 개조·최적화하는 기술에서 두각을 나타낸다. 대표적인 성과로는 나사(NASA)와 협력 중인 ‘드림 체이서(Dream Chaser)’ 우주선 개발이 있다. 스페이스X, 블루오리진 같은 민간 우주기업과 경쟁하면서도 독자적 재진입 우주선 기술을 확보했다는 점은 방산업계에서 높은 평가를 받는다.
방산 분야에서는 ISR(정보·감시·정찰) 항공기 개조, 전자전(EW) 장비 개발, 특수작전용 항공기 업그레이드 등을 수행한다. 미 공군과 해군은 물론 미 특수작전사령부(SOCOM)도 SNC를 주요 협력사로 인정하고 있다. 최근에는 첨단 통신·사이버 보안 시스템, EMP(전자기 펄스) 방어 기술까지 확보하면서 ‘위기 상황 대비 종합 기술 기업’으로 변모하고 있다.
◇둠스데이 플레인과 SNC
둠스데이 플레인은 핵전쟁이나 EMP 공격 등 국가 최악의 위기 상황에서도 살아남아 지휘통제 기능을 유지할 수 있도록 설계된 특수 항공기다. 냉전기 미국은 보잉 747 기종을 개조한 E-4B ‘나이트워치’를 운영해왔다. 그러나 기체 노후화로 교체 필요성이 제기되면서 미 국방부가 차세대 둠스데이 플레인 도입을 추진하고 있다.
SNC는 이 프로젝트의 유력한 주체다. 회사는 최신형 보잉 747-8 또는 다른 대형 기체를 기반으로, EMP 차폐, 위성통신 강화, 장시간 비행 능력 등을 갖춘 새로운 지휘통제 항공기를 설계·개조하는 능력을 보유하고 있다. 특히 EMP 방호와 첨단 통신망 유지 기술에서 SNC의 강점이 부각된다. 이는 단순 항공기 제작 능력이 아니라, 방산 전자·사이버 기술을 종합적으로 결합할 수 있는 기업만이 구현 가능한 영역이다.
◇미국 군가안보 체계 심장부 재편
둠스데이 플레인 프로젝트는 단순히 ‘비상용 항공기 교체’가 아니라, 미국 국가안보 체계의 심장부를 새롭게 재편하는 사업이다. SNC가 주도권을 쥔다면, 이 기업은 기존 대형 방산업체들과 동등한 수준의 전략적 위상을 확보하게 된다. 동시에 미국은 ‘신흥 방산 기업’과의 협력을 통해 보다 유연하고 혁신적인 무기 개발 체계를 구축할 수 있다.
또한, SNC는 미국 외에도 NATO 동맹국, 일본, 호주 등과 협력 경험을 쌓아왔기 때문에 향후 글로벌 군수 시장에서도 영향력이 확대될 가능성이 크다. 특히 EMP 방호 기술과 위기 지휘통제 시스템은 차세대 군사작전의 필수 요소로 부상하고 있어, 동맹국 수출 가능성도 제기된다.
◇향후 전망
SNC는 전통적인 ‘하드웨어 제조사’보다는 ‘위기 대응 솔루션 제공업체’로 성장 중이다. 우주와 항공, 방산과 전자전 영역을 아우르는 융합 기술은 향후 미군의 전략 변화와도 궤를 같이한다. 둠스데이 플레인 프로젝트에서의 성공 여부는 단순한 계약 수주를 넘어, 향후 수십 년간 미국 방위산업 패러다임을 주도할 수 있는 분기점이 될 것이다.
시에라 네바다 코퍼레이션은 거대한 보잉이나 록히드마틴에 비해 덩치는 작지만, 첨단 기술과 혁신적 시스템 통합 능력으로 미국 국가안보의 최전선에 서 있는 기업이다. ‘작지만 강한 방산기업’이라는 평가가 더 이상 수식어가 아니라, 미국의 미래 전략을 떠받치는 핵심 현실로 다가오고 있다.
